 比特公司21公司将于本周推出一款新产品－比特币“挖矿机”(生产比特币金币的电脑)，这也是比特币世界中最受公众期待的产品之一。为了研发此产品，21公司从包括PayPal联合创始人Peter Thiel这样的知名投资人和Andreessen Horowitz这样的知名投资公司处融资达1.2亿美元(约合133.47亿元人民币)。根据其公司历年来的融资纪录，这笔融资已创史上之最。 因此，21公司于本周发布消息时曾令很多人疑惑。仅需399美元(约合2535.88元人民币)用户就可以购买到这款装载着定制芯片的小型比特币电脑，并可用其生产比特币。当然，能够生产出的比特币数量有限。事实上，根据一次计算，电脑在不间断运行的情况下一天仅能够生产出价值约为10美分(约合0.64元人民币)的比特币。此外，生产比特币的能力还与你的居住环境有关，生产所耗费的电力成本可能会远远高于生产出的比特币价值本身。 21公司的决策者们认为，拥有能够生产出比特币的能力将在日后成为所有数码设备的标配，就像今天的Wi-Fi芯片一般。在比特公司所设想的未来里，虚拟货币将成为电子交易的主力军，而目前传统的电脑不足以支撑起这一切。如果21公司的技术成立，这台电脑将令很多互联网专家的梦想成真。它可以为小额在线服务与移动支付提供一个实际的操作系统。举例而言，该项技术可为自动付费的点唱机以及自动续租在线存储量的照相机提供支持。 为了实现这一愿景，21公司已经研发出了一些相当令人耳目一新的技术。但似乎，其所设想的虚拟货币蓝图本身却具备一定缺陷，缺陷之大令笔者怀疑公司的那些新技术能不能够最终发挥作用。 一种将电能转化为金钱的芯片 你可能曾在广告中听到过这样的言论：发短信到某一电话号码，即可向特定的慈善机构贡献10美金的捐款。在这项交易中，电话运营商充当了中间人，将10美金纳入了捐款人下月的电话账单中。这种服务会给客户带来诸多方便，如果客户想捐款，不需要从包里掏出信用卡，也不需要担心自己的信用卡会因此而遭盗用。 而比特电脑运行的技术原理与之相似，只不过更加复杂。大体而言，你可以把它想象成一个智能“黑客”，它不断在你的电费清单上增加收费项目。比特币电脑内置一个“挖矿”芯片，能够执行复杂的数学运算以生成新的比特币。这些比特币拥有实际经济价值，然而生产其的过程却并不免费，芯片工作要耗费大量电力。 21比特币电脑并不是为了那些想成为专业比特币“挖矿工”之人而造。市面上已有更加成熟的产品适用于专业“挖矿者”。反之，公司认为，比特币电脑有能力每天生产出等值于几毛钱的比特币，这将令公司握有王牌，有机会在未来开辟出未知的新市场。 自动付费的点唱机 21公司现今正在贩售的这款技术设备其实并不是他们最终计划向广大民众所开放的版本。事实上，这款电脑只是在对21的技术进行证明。希望借此打动开发商，令其使用21的芯片来制造应用程序。在接下来的几年中，21公司预计这类芯片将会变得更小和更惊人得便宜，且可被内置于各式各样的第三方设备之中，就像今天的英特尔芯片一样。 想象一下，当你买回一台小喇叭作为一个无广告的点唱机。给它插上电以后，你随意点任何一首歌曲，设备就会自动开始播放，而你无需掏出信用卡为其付钱。点唱机会在每播放一首歌曲的时候自动生成所需费用，并将账单传送至版权所有者的手中。一般的消费者根本不需要考虑付钱的事，甚至不需要理解付费机制是如何运作的。 使用这项技术的其他产品也将能通过类似的方式运营。市场上可能会出现这样一种照相机，可以在内部存储量不足的状态下自动购买在线存储空间以继续拍摄照片和视频；也可能会出现这样一种平板电脑，可以自动检测出可供租用的Wi-Fi网络，并以价值若干便士的比特币购买到Wi-Fi的使用权。除此之外，也许商家会为虚拟货币的使用想出一些其他巧妙的方式，令消费者的生活更加方便。 同时，伴随着人们家庭中和工作场合里数字设备数量的不断增加，21公司的这项技术也有助于解决“孤儿设备”的问题。在这种情况下，原始的研发公司停止了对某些数字设备的支持和维护，而任由其处于损坏或者更糟的不安全状态下。如果用户为每个这样的“孤儿设备”缴纳少量的比特币作为维修费，无论其设备制造年限多长，21公司都将为原始制造商们提供继续支持和维修设备的基金。 拟实际执行线上小额支付 如此，你可能仍会感到奇怪，为什么人们要购买这样一个奇怪的“印钞”芯片来替代实际金融系统而进行日常买卖的支付？以下是两大原因： 原因之一是，对于某些应用程序而言，用户将信用卡的信息输入进某种特定的数字设备中具有一定危险性。针对于此，前文中提到的比特点唱机将不会安装键盘或是屏幕，如果用户只是插上电源令点唱机开始播放音乐，将会方便得多。 而一个更加根本的问题是，传统金融系统中有关手续费用的规定令小额交易非常不划算。在信用卡的花销机制中，用户进行的交易越小额就意味着手续费在交易额中占据的比重越大。这就是为什么我们在网络商店中很少会看到有比iTunes商店里99美分(约合6.29元人民币)的歌曲还要便宜的东西。在低于1美元的经济维度下，信用卡支付功能几乎已无法发挥其效用了。 而小额交易才是21公司能发挥其“魔力”的领域：也许标准的比特币网络并不是一个良好的小额支付平台，但它却是一个无比开放的软件平台。而公司也已经研发出了新技术，可令比特币网络内的小额支付比其他任何一种在线支付技术都更具效率。 用户可能会不喜欢以比特币进行小额支付的原因 技术专家们曾一直梦想着能令小额支付变得更加方便而实际。也有很多人曾经尝试过构造一些小额支付系统，但迄今为止还没有一种系统能真正发掘出小额支付的可操作性。21公司背后的投资者们实际是作了一个赌注，赌比特币将成为最终令这一概念得以实施的关键技术。 许多人在这一领域刻骨钻研了很久，互联网理论学家Clay Shirky曾在2000年撰文解释为什么在互联网发展的大潮中，在线小额交易业务却始终无法进一步展开。其后又有很多人对这一话题进行了阐释，而Shirky也就这一话题撰写了多篇后续相关文章。 简而言之，Shirky的说法是：先前那些小额交易系统失败的原因是其没有讨得用户的喜欢。“决定用户是否购买某一产品的因素有很多，而且决定性的因素很可能只是一些小细节，是否购买有时并不取决于应用程序的外观界面或下载其所需的时间，而更多是用户在购买瞬间所做的一个决定。”Shirky写道。“小额支付，像所有其他支付方式一样，需要给予用户比价的空间。”这件东西值XX价值吗？那件东西又值YY价值吗？基于该事实，产品虽不断得到优化，但用户心里的最低交易成本却始终如一。 从表面上看，21公司的小额支付技术也许能够改变用户心中的交易成本。但毕竟，当用户想要购买一部新家用电器的时候，他们不太可能花太多时间来考虑家电的耗能。因此，看上去用户们将不会对能使电力转换为金钱的新一代数字设备产生担心吧？ 但是，如果你仔细想一想这种数字设备在实际生活中的工作原理，就可以清楚地看到，推广这种技术仍然存在着很大的困难。想象一下，在未来你的家中装满了内置21公司比特币“挖矿”芯片的家用设备，而在月末你突然发现，每月的电费比你所预期的高了20美元(约合127.11元人民币)。 也许是因为当月天气炎热，你的空调“加班”运行了多时；也许是你的比特币设备遭遇了黑客袭击，有坏人偷走了你的电力为他们自己生产比特币去了；又也许是你处于青春期的儿子最近新买了一个设备，该品牌不在比特公司名单上，因此在生产出大量比特币的同时也耗费了超于其所承诺的更多电力，额外的附加费用都交回了原始的制造厂商。 问题在于，你永远不会得到答案，也不存在一个简单的方式能够找寻到这一问题的答案。这不像是你的电费账单明细，能将各式电器所耗费的电量逐一列出。如果你使用了比特币设备，你将会被迫开始自主测量房内各家电的能耗，这种计算上的麻烦是21公司应当考虑进行消除的。 在实践中，很少有人会担心这种问题。只需要有几个关于比特币设备被攻击的故事或不法厂家滥收费的故事，就足以令用户从此决定弃用装有比特币“挖矿”芯片的装置。 比特币芯片将会越来越缺乏实效 21公司的技术还存在一个很大的问题：比特币“挖矿”硬件很快就会过时。而且比特币界也竞争激烈，全世界所有的比特币“挖矿”芯片都在为同一个固定的客户群而竞争。当更新一代，更具实效的芯片问世，由原有的速度较慢的芯片所生产出来的旧比特币也很快就会开始贬值。 当你购买了一套全新的21公司的设备，它能够做到耗费价值70美分(约合4.45元人民币)比特币的电力而生产出价值等值于1美元的比特币。但一年后，伴随着旧比特币贬值，同样生产出价值1美元(约合6.36元人民币)的比特币，将可能会耗费你价值1.2美元(约合7.63元人民币)的电力。同理，两年后1美元比特币所耗费的电量可能已经价值2美元(约合12.71元人民币)了。 因此，内置比特币“挖矿”芯片的装置可能每过几年就需要更新换代一次，否则旧装置反而会浪费掉用户家越来越多的电力。 当然，能够被使用数年的装备仍然可能是有用的。但在这种情况下，更为行之有效的方法也许是直接在装置内放入预生成的比特币或采取更有效的方式，令制造者提供免费的比特币生成服务，用户只需为购买设备缴纳额外的10或20美元。事实上，几乎所有用户都对透明的定价方法情有独钟，而将费用成本计入电费的方法则与“透明”二字背道而驰。
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