当被问及近年哪个事件重塑了金融业，银行家们会说是2008年9月15日雷曼兄弟的垮台，即那场金融危机最糟的时刻。而金融科技业者更可能提到六周以后发生的事。
2008年10月31日，一个自称“中本聪”（Satoshi Nakamoto）但真实身份至今仍是个谜的加密爱好者创建了他称之为比特币的项目：“一个完全是P2P的新电子现金系统，不涉及被信任的第三方”。它描述了一个看似强健的货币框架，这种货币不需要任何政府的支持就能运作。其拥趸宣称金融即将进入加密货币的年代。在很大程度上，需要一个被信任的第三方一直是银行存在的本质原因，因此这可能意味着未来人们将不再需要银行。
对于比特币的内在机制，人们的兴趣持续增长。用加密来组织一个复杂的网络，这种技术突破使得比特币成为可能，让硅谷的领袖们为之着迷。他们中许多人相信中本聪的创意可以被部分复制于其他用途。
比特币所基于的“区块链”技术是一种P2P货币运作系统。从本质上说，它是一个巨大的分类账，追踪记录谁拥有多少比特币。这些币本身不是实物，甚至也不是数字文档，而是区块链分类账上的条目。因此，拥有比特币只是拥有区块链上的一条信息。
你可以说银行也是这样追踪每个银行账户中的金额。但是，两者的相似之处到此为止。和银行集中且私有的分类账不同，区块链公开且广泛分布。任何人都可以下载一份拷贝。除了用户身份受聪明的加密保护外，这个系统完全透明。
除追踪目前谁拥有比特币，区块链也记录了自比特币出现以来，每个比特币被谁拥有过。随着一个新的交易“区块”被添加到既有的货币单位链上，一定单位的货币从一方转入另一方，这即是“区块链”这个名字的由来。新的区块每10分钟左右被添加到区块链上，令区块链的信息延长几百行（它目前的长度已经是圣经的8000多倍）。
新的区块中包含的交易提议并不像在传统银行业中那样需要某个中央仲裁者批准。相反，一大批计算机致力于维持系统的运行。对于世界各地想要参与其中的巨大数据中心来说，它们获得的回报足够高。被称为“矿工”的这些中心会验证交易，方法是就最新版区块链应该是何模样达成共识。作为交换，它们被给予最新铸造的比特币。
按顺序把区块组成链条能防止任何人两次使用同一个比特币，从而铲除了以前数字货币的祸根。这一系统不会受到任何一方的篡改。不同于能被其所有者（或政府）更改的银行分类账，区块链的变更一定会同时更改在那一刻矿工们使用的所有成千上万份拷贝。区块链的最终版本是被参与其中的大部分计算机认可的版本。而这些计算机无一连接到任何中央化机构。并没有比特币中央银行在支配它们。要压倒性地控制这一系统，将需要某个人控制约一万个“矿工”合共计算能力的51%。这并非不可能，但可能性不大。
这种通过分布式合作达成共识的系统听起来很复杂，但它使得某些有价值的东西可以从一个人转移到另一个人，而无需中介来证实交易。
研究比特币成为显学。亚马逊称，去年共有近两百本以加密电子货币为题的书出版，今年还有十几本上架。
任何一本关于比特币的书要做到值得一读，必须内容深刻：例如，研究加密电子货币在意识形态和技术上的根源，或者它为金钱的故事增加了什么，甚至是它可能造成何种经济和政治影响。
《华尔街日报》的两位记者，保罗·魏格纳（Paul Vigna）和迈克尔·凯西（Michael Casey）就很认真。在新书《加密电子货币时代》（The Age of Cryptocurrency）中，他们没有浪费笔墨阐述千年来的政治信仰，抑或寻找比特币神出鬼没的创造者中本聪（Satoshi Nakamoto），尽管他们认为加密电子货币类似宗教般的“创世神话”的确是围绕这一主题建立社区的一个重要因素。新书的开篇并没有令人窒息的描述，比特币会改变一切云云，而是简述了关于货币本质的古老争论。主张只使用金属货币的人将货币视为商品，有其本身的内在价值，因而政府应当尽可能不干预。相反，主张只使用纸质货币的人将货币视作信用关系的一个复杂系统，使得价值在社会中流通。对这些人来说，货币仅仅是一种象征，货币系统围绕它而设。政府在管理这一系统进而管理经济方面需要发挥一定作用。
这种哲学意义上的划分在关于比特币的争论中也有体现。自由主义者将其视为需要“挖掘”才能获得的稀缺商品（要创造比特币并维护区块链，矿工们要解答数学谜题，意味着比特币要消耗能量才能产生）。但是对越来越多的极客和风险投资家来说，比特币与其说是货币，不如说是一种技术，人们可以用它便宜且安全地转账和转移其他资产。
魏格纳和凯西预测比特币的主要使命其实是一种颠覆性的支付系统。在加密电子货币之前，社会不得不依靠银行和其他集中的机构来保持付款跟踪，保障金融系统。这个守门员的位置让这些机构获取了大量经济租金。区块链技术接管了记录分类账的工作，砍掉了中间人。“加密电子货币的核心并不是数字货币市场的兴衰，”作者写道，而是“将人们从集中信贷的专制统治下解放出来”。
该书在讨论比特币的潜在影响时最为生动。在支付服务成熟的富裕国家里可能不是非要用到这种货币，但它可以帮助贫穷世界里没有银行账户的25亿人连接到正规金融系统（该书开篇的小故事就讲述了一名阿富汗妇女为一家美国网站写文章，领到比特币作稿费）。并且，因为无人控制区块链，它已经成为越来越多创业公司的基础（术语叫“平台”）。这项技术还可能削弱了“信托业”中其他集中管理的机构，如股票市场，甚至推动了分享经济的发展（有人预计未来出租车不仅无人驾驶，而且是自己拥有，意思是它们实际上归区块链所有）。
明智的是，魏格纳和凯西预计这不会在一夜之间就发生，而技术也不是灵丹妙药。他们写道，随着各机构和公司采用比特币和其他加密电子货币来满足需求，这样的货币仍然会成长，但这种成长不是和线下世界并行的，而是依附于它。比特币很可能会引发一场革命，但它会缓慢发生。
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