近期，电子支付技术带来的冲击开始更加吸引眼球。诸多事件中包括苹果公司Apple Pay移动支付服务正式登陆国内市场、中国人民银行召开了数字货币研讨会等。随着技术发展日新月异，“货币”的界限变得越来越模糊。要厘清什么是数字货币，还需从电子货币的概念说起。
根据巴塞尔银行监管委员会的定义，电子货币是指通过销售终端和设备直接转账，或电脑网络来完成支付的储存价值或预先支付机制。国际清算银行早在1996年就开展了一系列研究，认为电子货币可能会影响到中央银行的货币政策，比如说影响央行控制的利率和主要市场利率的联系。
进一步梳理电子货币的发展脉络，则要看货币背后的信用最终支撑。其中最为典型的是法定电子货币的信用支撑。以信用卡为代表的传统电子支付创新，以及 金融机构电子钱包的出现，实际上都属于货币的形态和体现发生了变化，但仍旧没有跳出央行信用直接或间接的覆盖范畴。其二是伴随着电子商务的发展，越来越多 的非银行机构介入电子支付工具的提供之中，某些机构实际上也在发行非银行信用的电子货币。其三是上世纪80年代，一批国外专家开始研究基于特定密码学的网 络支付体系，并且探讨了匿名密码货币，2009年诞生的比特币就是其中之一。但这种货币或多或少都存在着各种缺陷。
总体而言，严格意义上的数字货币属于最后一种，其特点是更多开始依托分布式规则、智能代码来发行和运行，信用支撑距离央行的中心化机制越来越远，目前规模尚小且技术仍在完善阶段，但未来可能对现有货币机制带来重大影响。
因此，当我们谈到数字货币的时候，一种强调的是新型的电子货币，可以利用加密技术实现独立于央行之外、按照特定协议发行和验证支付有效性；另一种则 是对现有电子货币典型模式的进一步优化，从而既引入包括赋予货币智能代码之类的新技术支持，又保持央行对货币运行的适度控制力。实际上，这一挑战也是全球 性的，目前不仅各国央行都更加重视如何面对数字货币的挑战，国际货币基金组织也专门组织研究了数字货币并发布报告。
从现金到非现金支付、从传统卡基电子支付到网基电子支付、从简单电子形态支付到智能代码支付、从支付工具层面到货币层面，应该说新技术在不断改变着 货币金融体系。最终有可能带来更高的交易效率、更低的成本、更精准的政策执行、更有效的反洗钱等风险控制，从而深刻改变着人们的生活以及全球货币体系。当 然，这些目标的实现还需大量的研究探索、专业的普及与公众教育，从而“挤出”数字货币领域的违法者、投机者与行业“劣币”。
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