4月，一个美国代表团访问了北京，他们在离天安门几个街区外的君悦酒店举行了秘密会谈。
他们是去见一些新的造神者——这是一项史上从未有过的伟大而奇特的货币实验：虚拟货币比特币。
尽管赌注不均等、结构很深奥（用超级计算机通过计算数学函数来挖掘这种货币），比特币已经成为一个数十亿美元的产业。它吸引着硅谷、以及尾随而来的华尔街的重磅投资。
但作为新兴电子货币和前所未有的金融网络的比特币本身，正在经历某种身份危机。正如许多之前的技术那样，这种虚拟货币正在不可避免地遭受商业成长需求和本源愿景纯洁性之间的来回拉扯。
最初的愿景中，比特币不应受到任何单一政府或国家的控制。它既虚无缥缈也无处不在。
但抛开无国界货币的讨论，一些中国公司已经事实上有效控制了比特币网络的大部分。他们通过精明的投资和散布全国的巨型计算机矿场来达成这样的控制。美国代表团到北京去，正是因为这里是比特币的权力中枢。
会议举行之时，超过70%的比特币全网交易发生在4家中国公司上，他们被称为比特币矿池——大部分只是流经两家公司。这赋予了他们等比例的、针对比特币软件和技术改动的否决权。
中国已经成为超越任何西方国家的比特币第一市场，矿场和中国比特币交易所上的投机交易吸引着巨额的投资。根据纽约时报Chainalysis的分析，中国交易所的交易数占今年所有比特币交易数的42%. 上周，中国互联网巨头百度加入了另外3家中国的银行，投资了美国比特币公司Circle。
但中国的影响力已经引发了针对比特币独立性和去中心化特性的担忧，原本这项技术应该是免于某种政府取缔和干预的。这种取缔和干预常见于中国金融市场。
“中心化于单一司法辖区可不是个好兆头，”康奈尔大学教授、比特币研究者Emin Gun Sirer教授表示：“如果还想去中心化有意义的话，我们就应该对此加以关注。”
去年以来，一场席卷比特币圈的内战分裂了它的追随者，导致了一位顶尖开发者的离开，这时候，中国公司的力量让他们开始扮演重要角色。争论的关键在于技术细节，但也在于更大层次的问题——10年或20年后，比特币应该是什么样子。
访问君悦的美国公司——包括得到风投的创业企业如Coinbase和Circle——正在努力让比特币发展得更伟大。他们希望扩展比特币网络的容量，让它可以处理更多的交易，与PayPal和Visa竞争。
目前的全网容量还是来自早期的，比特币创世神中本聪限制了流经全网的数据量，本质上造成了每秒7笔交易的瓶颈。而随着比特币的普及化，这些限制已经导致了严重的阻塞和冗长的交易延迟。
美国代表团带去了一项软件提议，被称为Bitcoin Classic，这将改变上述窘境。
但中国公司才掌握着针对软件改动的最终决策权，他们不同意美国公司的说法。中国已经在另一群长期开发者身上押注了，后者希望维持比特币的小型现状，以期维持安全性。美国公司希望说服中国人改变站队。 酒店的会议室内，美国代表团一行大约6人不断展示PPT，来回切换说英文和中文，寻求扩展网络，他们着重指出网络阻塞导致的长时间的交易延迟正在像瘟疫一样蔓延。中国公司听取之后做了内部协商。他们停下来在隔壁商场吃饭，午餐吃的是羊肉和饺子。
“我们重复了多次，‘不论好坏，你们有着本行业的领导地位，每个人都指望着你们展现出领导力，’”Coinbase的CEO Brian Armstrong表示。
最后，Armstrong先生表示：“我们没能说服对方。”
一些比特币拥趸抱怨说中国公司只顾短期利润，无视长期的成功和项目愿景。上海的比特币公司BTCC的CEO李启元对此感到不忿——特别是认为中国公司有任何统一战线的想法。他参加了4月的会议，且指出中国公司之间就改动比特币软件紧迫性的认识并不一致。
他说那天美国公司没有认识到会议室内的权力动态。“简直就是帝国主义西方鬼子进村，对我们发号施令，”李先生在上周的一次采访中表示。“西方人搞这一套可是有历史可循的，中国人民对此记忆犹新。”
比特币的神秘创世神中本聪在2009年早期发布了这一软件。它的设计既可以提供一种电子货币，也提供一种新的货币转移和储存方式，其意义类似电子邮件系统让信息发送免于邮政服务那样。
从一开始这个系统设计就是围绕去中心化的——由所有加入比特币网络、帮助处理交易信息的用户来运行，就像维基百科是由全世界的志愿者撰写和维护的那样。
一群人运行的网络的好处在于，没有一个可能失败的中心节点，而如果警察介入，没有公司可以关停一切。比特币的追随者们喜欢这样的表述：这是一种免于审查制度的货币。对网络的决策权取决于加入的人对全网算力贡献的比例。
成为新富阶层的渴望提供了足够的经济激励：每10分钟，新的比特币就会产生，分发给维护系统的计算机节点。按比特币的行话，这些电脑是在“挖矿”。他们也扮演了会计的角色。
最初几年，除了作为丝绸之路（在线毒品黑市，已被关停）上的支付选项，比特币并未取得足够的关注。它是在2013年陡然吸引了全世界的目光，价格猛涨，且主要是因为中国投资者开始大额交易比特币。
李先生说，中国人快速奔向了比特币是有多个原因的。首先，中国政府对其它潜在投资渠道管制严厉，使得公民对新型资产有着渴求。其次，李先生表示，中国人喜欢比特币的价格波动性，这可以提供一种在线赌博的快感，后者在中国非常流行。
外界盛传中国人使用比特币来进行资本外逃，避免资本管制，但李先生和其他专家都认为这一现象并不显著。
“没有中国人是因为比特币是自由主义的、或者比特币可以推翻政府而选择了它，”李先生成长在非洲和美国，曾就读斯坦福，他随后到了中国。“这就是一种投资。”
中国对比特币的投机活动在2013年年末达到高潮，推升比特币币价超过了1,000美元。这次暴涨——随着媒体的曝光——导致中国政府在2013年12月选择了干预，切断了中国的银行与比特币交易所之间的资金通道，可能可以被视作是戳破了比特币的泡沫。
但这刺激了对比特币另一方面的兴趣：比特币挖矿。
前投行经理Peter.Ng是众多的、从比特币交易转向比特币算力挖矿的人中的一员。首先，他为自己挖矿。最近，他又建立了遍布中国的数据中心，其他人可以向他付款来建立自己的矿机。他现在拥有28座这样的数据中心，全部摆满了数不清的服务器、缠绕的线缆和冷却风扇。
Ng先生现年36岁，他说自己已经成为了发掘廉价能源的专家，这些能源通常是那些为了支援某些从未落地的工程而建设的火力或水力电站。他表示，他的设施中的比特币矿机使用着大约38兆瓦的电力，足以支撑一座小型城市。
将机器置于Ng先生的数据中心的人通常会加入矿池，后者为小型参与者提供优化的财政回报。李先生的公司就运营着一个流行的矿池，BTCC Pool. 这个月，它吸引着比特币全网大约13%的算力。按本月数据计算，中国最强大的矿池——也是全世界最强大的——F2Pool拥有全网27%的算力。
大的矿池运营者已经成为了比特币世界的造神者：运营矿池可以获得对比特币软件变动的投票权，而矿池越大，投票权越大。如果一个矿池的成员反对，他们可以转移到另一个矿池。但大多数矿工是基于收益结构来选择矿池，并不介意比特币政治问题。
正是监管BTCC Pool的角色让李先生受邀参加北京的会议。F2Pool的掌舵人王淳也在场。
也许中国比特币世界最重量级的玩家是30岁的吴忌寒，作为前投行分析师，他成立了人们口耳相传的世界最有价值比特币公司。比特大陆从2013年起开始使用专门为挖矿计算设计制造的芯片来制造矿机。
吴忌寒，比特大陆CEO，比特币布道者
比特大陆现有雇员250人，他们制造和出售比特币矿业设备、运营其他矿工可加入的矿池，即蚁池，但也给自己留存了大量矿机，在冰岛、美国和中国国内运行。比特大陆留给自己的矿机占了全网算力的10%，按本周汇率计算，它每天足以新产价值230,000美元的比特币。
吴总与其他中国的矿池运营者似乎有些惊讶，甚至是不快——他们的投资给了他们比特币世界的决策权。“矿工都是硬件玩家。你问我们软件问题干什么？”Ng先生说他常听到矿工这样问。
这样的态度最初导致大多数中国矿工与老资格比特币程序员结盟，也就是Core团队，后者拒绝改动软件。矿工们不想拿自己辛苦得到的钱来冒险。
但最近，吴总越来越直言不讳地表示网络需要扩容，而且如果要留住追随者的话，还必须尽快。他在这周的一封电子邮件中表示，如果Core团队不能在7月前实现增加交易笔数，他将寻找其他替代者来实现扩容。 但无论关于软件的争论如何进行，对中国政府突然施压，要求国内矿工利用自身影响力改变比特币网络规则的恐惧一直存在。政府在2013年的干预显示，比特币也没有小到能从政府眼中溜走。
吴总对此不以为然。他还表示，随着越来越多的美国人购买他的矿机，并利用华盛顿州这样的廉价电力，矿业会自然地变得更去中心化。他表示，已经有30-40%的新产蚂蚁矿机会出口到中国以外的地方。
但目前，中国仍占据支配地位。
“中国政府一般会期待国内公司获得新兴产业的领导地位，”他表示。“中国的比特币产业已经实现了这一期许。”
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