构想出区块链这一技术的是比特币神秘的创造者。比特币是一种数字货币，支持者鱼龙混杂：支持隐私权的自由主义者，社会活动家，以及一些犯罪分子。
现在，区块链这一想法已经抓住了华尔街那些大机构的注意力。
它的支持者认为它可以改变世界。大银行对它感兴趣，在于它将使合同变得更加可执行，将提升股票交易结算的速度。但有些人认为，它能够更进一步，在打击性贩运、盗版音乐和雇佣童工方面作出贡献。
能够吸引这些不同人群的注意的关键，其实表面上听起来相当平淡：一个数字分类帐，就像你支票簿中使用的那种。
安永会计事务所全球区块链领导者Paul Brody表示：“区块链真的是一种卓越的技术，做的倒是些常规的事情。”
尽管前景远大，一些重大疑问仍然存在：谁来负担费用，并且它真的如其支持者说的一样安全吗？
什么是区块链？
没有区块链的时候，我们对交易分开记录。你给你朋友寄一张支票，你在自己的支票簿中进行记录核对，你朋友存下这笔钱时也有自己的记录。失误在所难免，他们可能会忘记及时记账。就算一个人账户里有了足够的钱抵债，银行也没有办法立即知道。
有了区块链，就用不着两个单独的支票簿来记录借贷了，你们可共享同一个交易分类帐。它是私有的（加密，计算机读取），也是去中心的，你们两个都不能控制这个分类帐。
这种“分布式分类帐”运作时协调一致，双方都可见。各项事务被放入单独的区块中。如果双方都认定该区块有效正确，它将被添加到一条链中。这条链受到复杂密码的保护：没有人可以事后更改链。
现在想象一下，如果这在一个更加复杂的形式中，那你就会明白金融和技术人士兴奋的原因了。
你说你想买股票。现在，您的银行，经纪人，证券交易所和您购买的公司都有单独的私人交易记录，互相看不到对方的分类帐，也不能验证所涉及的一切是否准确。
有了区块链，这些内容逐字逐句都被记录在同一个页面上。
银行可以验证你账户里是否有足够的钱可以转移到经纪人那边。转移的操作将被添加记录到每个人可见的分类账。然后，经纪人帮你购买100股，这项操作也添加到区块链中，每个人都参与验证它的合法性。
交易所收到订单，添加，验证。最终，公司的股票出现在你的帐户中。股票的买卖将被永久记录并可见。如果您决定稍后卖出股票，这一操作也将被添加到区块链。
因为这是一个协调一致的模式，一个交易由各方确认，因此，区块链中，“越多人加入，越安全，”Brody说。“交易完成后，每个人都能得到交易的副本。”
这是区块链最纯粹的形式。然而，在现实中，不同的公司正在尝试不同的形式。金融服务中使用的区块链可能是私有的，或者是介于分散化视图和传统集中式模型（银行家更习惯）间的混合模型。例如，监管机构可以掌握区块链的关键，一些公司考虑如何保留经销商。
神秘的开端
没有人知道谁发明了区块链。这个想法来自八年前在线发表的一篇论文中，论文揭示了数字货币比特币。作者中本聪，被认为使用的是假名。作者真正的身份仍然是个谜。区块链究竟是由个人还是团体创造的，人们争论不休。
起初，比特币得到了所有人的关注。这种安全的私人货币脱离特定的政府，这样的想法激起技术专家、自由主义者和慑于大银行、政府威力的人的想象力。比特币交易点对点发生，没有政府或第三方参与。
今天，比特币和区块链仍然吸引着支持隐私者和反政府人群。但它也越来越吸引像Grainne McNamara这样的人。她花了几年在摩根士丹利和高盛等银行建立这样的技术。现在她是普华永道金融服务区块链的领导者，花了很多时间参加和主持区块链会议。
在一次会议上，一个演讲者展示了一个棚子的图片。McNamara记得他开玩笑说：“在棚后把银行家杀了。”他不知道他的听众都有谁。
McNamara的邻座是位前经济学家，觉得整件事很有趣。
尽管棚的隐喻不太友好，“这是一个和平的共生关系，”McNamara告诉Business Insider。“人们真正赞赏的是掀起创新的破坏性元素。”
与大脑的合同
区块链中的“智能合同”是让支持者兴奋的一个想法。现在，大多数银行协议仍然是纸质文件（即使在2016年，银行里仍堆满了纸），而智能合同是一个计算机程序，帮助保证每个人履行责任。
假设你有一家设计、销售视频游戏机的公司，与供应商、船运商合作，要担心一系列重要的事情。你要确保游戏机按时、按质完成，确保没有雇佣童工之类的事发生，还得确保每个人按时拿到工资。
在以前，这可能涉及到大量的合同，各方都必须存有自己的副本。
智能合同可实现自动化问责。
因为在区块链中，每个参与者都可见同一份合同；没有其他大多数人的许可，没有人能作出更改。
这里有一个例子：一辆卡车在中国的一家工厂将视频游戏机成品装箱时，船运公司会扫描每个箱子。这些操作被添加到区块链，触发视频游戏公司放款的操作。双方不必开发票或追款。
“你可以把交货和付款结合到一起，”Brody说。
它所能实现的也不止是付款这些操作。装配线上的每个工人都可以扫描其身份证，然后通过多方（如政府机构和第三方审核员）验证，确保工人不是未成年，不会劳累过度。这是一个区块链，没有人可以事后更改记录。
一些人在讨论，区块链也许可以用于防止性贩运和其他伤害的发生。也许它还有其他用途，今后会深刻地改变我们的生活。
医保
医保中的智能合同能进行这样的操作，比如患者接受CT扫描的时候，智能合同会触发保险支付。
区块链也能安全存储电子医疗记录。
它将详细记录医患间的所有沟通，疾病和治疗信息，疫苗接种记录，医疗费用等。即使不是在同一个城市和国家，每一次看病或治疗也将被添加到区块链，创建一个完整的患者健康历史记录。
在这种情况下，区块链是私有的，只有某些特定的参与者能持有加密密钥查看记录。
音乐和媒体
世纪之交时，Napster通过文件共享破坏音乐销售，如果当时有区块链的话，将有利于音乐家们。
现在，有些人考虑将区块链应用于打击盗版，促进销售。艺术家直接在分类账上发表作品，智能合同能确保相应的人获得报酬，只有那些获得权限的人才能播放曲目。
类似的模式可以帮助新闻媒体和其他媒体组织。
房产记录
一些公司专门雇人全职跟踪财产记录。区块链可以省掉这项职务。
如果财产契约嵌入区块链，验证交易的其他参与者（作为“网络节点”）可以是房地产代理，融资银行和土地登记机构。
一旦交易被验证，将被添加到区块链，并且区块链的更新状态将被实时广播给参与者。由于区块链保留所有交易的历史记录，房产及其所有者的历史都将出现在区块链上。
贸易和银行
澳大利亚证券交易所（ASX）计划，在2017年年中决定，是否用区块链取代其现有的交易后清算系统。这将是区块链发展的转折点，可能会促成未来区块链的广泛使用。
中央银行的银行家们也在采取行动。英国央行和中国人民银行正在讨论，分别在区块链上发行本国货币（英镑和人民币）。如果成功，该技术将使货币变得更加可追踪，银行可以通过金融系统实时跟踪它们的去向。
现在，对区块链的这种使用仅限于讨论和研究论文，但如果付诸实施，其他中央银行可能会效仿。美联储也正密切关注区块链的发展，美联储的Lael Brainard就负责关注这项技术。
有传言说，其他项目（如钻石，艺术和食品）也可以放在区块链上，这样，商品的过往可以被追溯。
谣言vs.真相
现在，有超过120个区块链项目，涉及到各种行业。2016年，投资于区块链的年度预算估计有10亿美元。
在金融服务方面，高盛，摩根大通和美国银行这些大牌机构与R3（一家试图将区块链应用于金融业的创业公司）展开合作。
如果区块链走向应用，一个行业标准则须被建立。对于第一家采用这种数字系统并为此检修现有基础设施的银行来说，这可能是一个冒险而昂贵的投资，这家银行必须得到其他银行的同步合作。没有一家银行想成为第一个食蟹者。
这就是区块链是少数几个尖端技术之一的原因，这引发了很多讨论。现在的银行在这方面不过浅尝辄止，参加一下会议，和R3进行合作，但没有一家银行走在前列，将这个概念从纸上谈兵转化为实际演练。
德意志银行美洲全球交易银行产品开发负责人Graham Warner说：“为了获得真正的价值，你需要网络效应。越多的人和公司使用区块链，这项技术越有价值。”
其他挑战
相对于区块链所能展望的前景，一些主要障碍（包括监管，成本和安全问题）会阻止区块链的广泛应用。
实施区块链并使之标准化可能会花费数十亿美元，这意味人们必须转变习惯，检修遗留的系统，并进行重新理解。今天技术很有效，用未经证明的东西替代它是一种代价高昂的冒险。
区块链技术也可能意味着大量的失业，特别是中介、后台这方面的工作。银行必须让剩下的员工适应新技术，最开始使用它将是一个需要反复试验的过程。
安全及隐私问题
8月份，黑客从香港加密货币交易所Bitfinex的账户中窃取了价值7200万美元的比特币。6月，黑客偷了价值5500万美元的以太（一种比特币竞争对手）。运营以太的非营利组织Ethereum Foundation，刚刚重新回到了链上，就好像黑客入侵事件从来没有发生过，业务恢复如常。但纯粹主义者还是担心。
以太坊入侵事件，以及对此事的回应，促使Accenture创造了一个“可编辑区块链模型”，以“解决人为错误，适应法律和监管要求，避免伤害和其他问题，”一则新闻报道到。
区块链爱好者说这威胁了区块链的本质。区块链技术的一个本质好处就是它的不可更改：区块链是交易的“黄金记录”，完整，技术上不可干扰或撤消。
但是，“没有一个区块链来统治它们，”Warner说。“这将是一场进化，达尔文淘汰论的那种”，只有适合案例情景的区块链版本才会被创造出。
接下来是什么？
当McNamara了解到区块链时，她说她“有点怀疑，但事实证明用不着。”
她说，生态系统在不断发展，参与者（无论是活动家还是银行家）聚在一起，讨论“共享价值和痛点”。
虽然一些像ASX这样的大型运营商最早在明年就可能使用某种形式的区块链，一些问题仍然存在。
不同版本的区块链正在开发中，对于什么是最好或最纯粹的版本人们却意见不一。几十家初创公司正在开发自己的区块链。创新正在发生，但竞争的想法使大公司不敢做出任何承诺。
但大多数支持者认为，一切都将在恰当的时间内得到解决。未来几年内，区块链及其智能合同将改善我们的生活，即使它只是在后台安静地运行，大多数人看不见。
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