本文来自Cointelegraph，原文作者：Will Heasman
Odaily星球日报译者 | 念银思唐
早些时候，比特币还只是密码朋克和蜗居在地下室的爱好者们的一个小众实验，获取过程不难，只需要一个预算内的 CPU。后来的故事大家都知道——整个挖矿行业自那时起开始蓬勃发展，一场堪比 19 世纪 50 年代的淘金热席卷全球。
比特币挖矿难度的增加和单独挖矿盈利能力的下降，直接导致了当前的挖矿行业被大型企业集团所掌控。表面上被称为比特币的工业革命，但却由于合作挖矿的兴起而改变了每个人的游戏规则。
CPU 挖矿很快就过时了，取而代之的是更强大的基于 GPU 的系统，面对着被淘汰的威胁，许多老派的矿工们便联合起来，形成了今天俨然已成为规范的先驱性矿池。
两家最大的比特币矿池——Antpool 和 BTC.com 目前占据了整个市场的 29%。
要想至少能从挖矿中获利，那就需要大量专用的高性能矿机。这些设备实在复杂，以至于单个部件的价格几乎都要高于普通的零售矿机。这些经过改进的设备不再使用 GPU，而是使用 ASIC 芯片。
同时拥有 Antpool 和 BTC.com 的比特大陆，毫无疑问是最大的矿机制造商之一。上个月初，该矿机巨头公布了两款新的 ASIC 矿机——s17 + 和 T17+。比特大陆联合创始人吴忌寒承诺，这些矿机将带来更高的电力效率和整体算力。在比特大陆看来，比特币挖矿的受欢迎程度没有任何放缓的迹象。该消息公布几周后，英国一家名为 Argo Blockchain 的矿业公司便下了价值 951 万美元的订单，订购了 1 万台 T17，其矿机数量直接增加了 240%。在接受 Cointelegraph 采访时，Argo 区块链的首席执行官 Mike Edwards 丝毫不吝惜对 T17 的赞赏：“总的来说，我们对 17 系列矿机的性能和稳定性非常满意，我们认为 T17 拥有最高的性价比。”
Argo 如此急迫地扩增矿机不足为奇。在过去的几年里，矿工实力的提升越来越明显。比特币的算力在过去十年里呈指数级增长，在两个多月前达到了 100 EH/s 的里程碑。
随着算力的上涨，挖矿难度也随之增加。比特币网络节点每隔 2016 个区块就会进行一次难度调整，以容纳新算力。这一调整方案主要是为了对付通货膨胀，然而却带来了其他后果：难度加大后便缩小了矿工的利润率，这就要求使用更强力的矿机才能保持盈利，从而延续了这种循环。
矿业的盈利能力并不全在于设备；还需要在挖矿难度、电力成本和比特币价格之间找到一种微妙的平衡。后两者尤其不可分割。
例如，电力成本越低，就能获得更多的利润——即使是使用效率较低的设备。另一方面，有了合适的矿场，矿机可以通过最大限度地利用其算力和规模经济来弥补高电价的缺点。
然而，挖矿盈利能力的最大障碍之一最终是比特币不断变化的价格。对许多矿工来说，这是一件不堪回首的痛苦往事。在 2018 年熊市期间，由于比特币价格和盈利能力之间的微妙平衡破裂，许多矿工被迫关机。
彼时，随着比特币一逐渐跌至 4 位数的低点，数家矿企都入不敷出。2018 年 11 月左右，即比特币在一个月前跌破 6000 美元后不久，出现了矿工的大规模“投降”。
当时，估计有 60 万至 80 万台比特币矿机关机，导致算力下降了 46%，从 11 月初的约 58 EH/s 降至 12 月初的约 31 EH/s。
由此可见，挖矿往往是一把双刃剑。在牛市中，盈利能力是巨大的，就看 BTC 能涨到多高；而相比之下，整个 2018 年的熊市可能会带来灾难性的后果。比特币的波动既是一种诅咒，也是一种祝福——对 Edwards 来说，后者更为准确：
“作为一种货币和资产类别，比特币在很大程度上仍处于起步阶段，它仅仅有 10 多年前的历史。这使得估值具有挑战性。波动性在短期内创造了有趣的机会，但我们预计未来几年这种机会将大幅减少。”
至于比特币的波动性是否会影响矿业盈利能力，矿企 Genesis 的运营主管 Philip Salter 未置可否：“是，也不是。波动性意味着不确定性，但通过做好规划和市场分析，消除大部分风险是可能的。”
并非所有人都能毫发无损地走出熊市。例如比特大陆就遭受了沉重打击。尽管从 2017 年到 2018 年初，这家公司实现了创纪录的利润，但它在当时也不得不裁员 50%，并关闭了多家办事处，以维持运营。随后，在去年 11 月比特币算力停滞后不久，其网络功率和价格有所恢复，这是矿工重新开机的明显迹象。
注：吴忌寒近期在员工大会上表示，2018 年底的裁员风波在公司内部造成了严重的分裂，并使比特大陆的贸易伙伴惊慌不已，而当时加密市场正处于低谷。吴忌寒回忆道：“就在那天，我们接到供应商的电话，要求公司结清应付账款。北京银行已经同意给我们的贷款额度在第二天就被削减了。”谈及此事，吴忌寒不禁感慨：“如果不是比特币价格在随后几个月反弹…… 公司可能没办法撑过去年冬天。”
就目前而言，对一些人来说，挖矿的盈利能力似乎相当稳定，即便是在漫长的熊市周期之后。Edwards 证实了这一点，并指出今年的比特币挖矿获利颇丰，“我们发现比特币挖矿在 2019 年盈利状况很好，预计这种情况将持续到 2020 年。”
虽然大型矿企未来一片光明，但小型矿业公司的前景却不容乐观。根据 bitinfochart 的数据，矿业的整体盈利能力已经从六月份的峰值缩水了 64%。这可能是挖矿难度增加的直接结果——在同一时间段内，挖矿难度增加了 85%。
显然，随着算力的上升，上涨的难度将把散户矿工挤出市场。Edwards 强调了这一现象，指出了大型矿企相对于小型矿企的几个市场优势，“个人和小型矿企想要保持盈利变得极其困难，因为目前的挖矿体制有利于大规模挖矿。”
Salter 也同意这种观点：“小型矿工通常得不到较低的电价，也不像大型矿商那样从规模经济中获益。根据当地的情况，尽管小矿商仍然有可能赚钱，但大矿商终将占据越来越多的市场份额。”
2019 年 10 月 18 日，第 1800 万枚比特币被挖出，这意味着总量 2100 万的比特币只剩下 300 万枚可供开采。这对挖矿的盈利能力又意味着什么呢？
看起来好像不太妙，但比特币被开采 85% 的事实实际上对矿工没有任何影响——至少没有直接影响。虽然 15% 似乎并不多，但根据比特币创造者中本聪提出的准货币政策，剩下的比特币可能需要 100 多年才能挖完，而这一切都要归因于比特币的减半。简单来说就是，每开采 21 万个比特币区块，区块奖励就会减半。这样做是为了通过控制流通供给来避免恶性通货膨胀。
比特币已经经历了两次减半。第一次是在 2012 年，挖矿奖励从 50 枚 BTC 降低到 25 枚 BTC；第二次则进一步降低到 12.5 个 BTC。比特币下一次减半将在 2020 年 5 月到来，区块奖励将降低至 6.25 枚 BTC。
尽管从供求经济学方面来说，将奖励减半的想法是天才之举，但这对矿工的影响却不那么乐观。随着回报减半，矿工的利润也会减半——除非比特币的价格符合一些较高的预期。
Edwards 认为，从过往事件来看，这些预期必然会实现。他解释称：“由于奖励减半而导致的稀缺性增加将是 BTC 价格上涨的催化剂。”然而，还有许多其他因素在起作用。他还认为，效率最低的矿工——其中一些可能仍在使用有 5 年历史之久的 S9 蚂蚁矿机——最终将被挤出市场。
Salters 认为，比特币开采唯一可能变得 “不可持续” 的方式就是比特币本身变得一文不值。不过，他很快补充说，由于比特币的去中心化特征，这种风险接近于零。Salters 指出，伴随交易数量增加而增长的交易费用将弥补验证区块的低回报。
他补充说：“挖矿收入取决于挖出的比特币数量乘以比特币价格。因此，这两个因素需要同时考虑才能见分晓。”
当然，盈利能力是主观的，这基于多个范围广泛的变量。然而，对许多散户矿工而言，在比特币不大幅涨价的情况下面临减半，无疑是“凛冬将至”。
不妨设想一下，如果比特币的价格在 2020 年 5 月之前保持相对稳定甚至下跌，许多散户投资者将被迫退出。届时将只剩下大型矿企和矿池来角逐，不可避免地会带来比特币集中化的风险。
尽管如此，得益于中本聪的出色设计，小矿商们也不是真的会一无所有。散户矿工的大规模撤离，无疑将引发难度的重新调整，那么规模较小的矿工将可以重新盈利。然而，正如 Edwards 指出的那样，这不会永远持续下去，矿工们将被迫转向一种新的激励方式：“随着时间的推移，市场将驱逐效率最低的矿工，逐渐减少的区块奖励将被从用户交易中收取的费用所取代。”
因此，尽管前路不易，但挖矿行业似乎仍将存在，并将继续获得可观利润。然而，对于散户矿工而言，他们的日子似乎屈指可数了。
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