当以太坊区块链完成被称为「合并」的软件更新时，Crypto 历史上最重要的转变之一将发生。
此次合并暂定于 9 月 15 日进行，将大幅减少以太坊的能源使用量，使其比比特币更环保。合并也可能产生一系列深远的影响，无论是好是坏：它可能带来以太币价格暴跌或大幅上涨；刺激主流采用或降低对 Crypto 的信心；减少一些安全风险，或加剧另一些安全风险。关于这种转变，外行应该知道以下几点。
要理解合并，首先要理解人们为什么使用区块链。该技术最重要的理念之一是没有中央权威机构可以控制它。例如，尽管一国政府可以随心所欲地操纵中央银行，区块链却不应受到这种压力的影响。它应该是自我维持，在权力上是分散的。
多年来，比特币和以太坊——这两个最大的区块链——一直在没有控制实体的情况下运行，这要归功于一种名为「工作量证明」 (Proof of Work) 的过程。在这个机制中，区块链由「矿工」操作和保护，他们通过解决复杂的数学难题来批准新的有效交易，并通过区块链的「货币」来获得奖励。这些数学难题的复杂性使得黑客或篡改者很难在系统中作假。
但是解决这些难题需要消耗巨大的能量。矿工们在世界各地建立了日夜运转的巨型计算设备，在解决这些难题的同时消耗大量电力。研究估计，比特币挖矿每年在全球范围内消耗的电力超过了包括菲律宾和哈萨克斯坦在内的大多数国家。
工作量证明的巨大能耗——这也是内置于该机制中——引起了环保组织的广泛批评，尤其是在各国试图减少温室气体排放以应对气候变化的情况下。一些工程师认为，工作量证明在安全性和可扩展性方面也存在设计问题。因此，当以太坊的第一批开发者在 2014 年开始基于工作量证明 (Proof of Work) 构建该网络时，他们已经在考虑最终切换到一种新的、未经测试的系统——权益证明 (Proof of Stake)。
在权益证明中，大量消耗能源的矿工被称为「验证者」 (validators) 的守门人所取代，他们向以太坊网络中存入大量的资金 (32 ETH，撰文时价值约为 5 万美元 )，以便能够批准或拒绝交易。就像矿工一样，他们通过这样做获得资金奖励。在这个系统下，黑客或恶意行为者需要在系统中投入大量的资金，并且在此过程中，如果他们被发现作恶并被踢出系统，就有可能失去这些资金。
核心以太坊开发人员多年来一直在致力于这场转变。但他们遇到了无数的挑战，迫使他们一次又一次地拖延，使得合并的进展状态变成了一个不断流传的笑话。开发人员解释说，对本质上是以太坊网络的操作系统进行更新是非常困难的，特别是考虑到该网络会一直不间断运行：这就像汽车在高速公路上全速行驶时，把汽油发动机换成电动发动机一样。
开发者们希望这样冒险的举动是值得的，原因有几个。首先是环保问题。以太坊基金会 (Ethereum Foundation) 的研究人员表示，由于矿工不再有经济上的动机让计算机 24 小时运行，该网络的能源使用量将下降 99% 以上。气候变化运动「Change the Code/Not the climate」的负责人 Mike Brune 在给《时代》杂志的一份声明中写道，合并是朝着正确方向迈出的重要一步，他希望比特币也能走上同样的道路。他写道：
「随着大火在世界各地肆虐，历史性的洪水摧毁了生命和生计，国家和联邦政府领导人以及企业高管正在竞相尽快脱碳。」「以太坊已经表明，改用节能协议是有可能的，而且会大大减少对气候、空气和水污染的污染。」
能源效率的提高可能对商业有好处。由于以太坊巨大的碳足迹，许多传统公司和金融机构对全面投入以太坊表示担忧。以太坊的创始人 Vitalik Buterin 在今年 2 月承认了这一点，并实际上鼓励怀疑论者等待使用该区块链，直到它对环境的破坏较小。
如果合并顺利进行，那么企业的采用可能会加快，特别是那些具有环境、社会和治理 (ESG) 要求的机构。以太坊的联合创始人、区块链公司 Consensys 的创始人 Joe Lubin 告诉《时代》杂志，他已经和几家「主要金融机构」谈过了，这些机构一直在等待合并，以「显著参与」以太坊中。
由于以太坊的高昂费用和拥堵，许多其他潜在用户都远离了它。该网络还没有准备好迎接 2021 年用户的急剧增加，迫使一些人支付数百美元的交易费。
合并不会消除这些费用，但以太坊的开发人员表示，合并的完成将为他们推出新技术以扩展以太坊网络奠定基础。最关键的工具叫做分片 (sharding)，它将网络数据分割成更小的分区，使网络使用起来更快、更便宜。Vitalik Buterin 在 2 月份表示，分片最终可能将费用降低到 5 美分左右，并让许多抛弃以太坊、转向其他更便宜的区块链 ( 如 Solana 和 Avalanche) 的 Crypto 用户回归。
Joe Lubin 表示：「实现这一目标需要时间，但它基本上将我们带入每秒处理无限交易的吞吐量架构。」「它即将达到互联网规模。」
以太坊的开发人员还认为，转向权益证明将提高安全性，使网络更能抵御攻击。Consensys 的一份报告称，攻击者要想控制 51% 的网络——这将允许他们按照自己的意愿改写该区块链的部分内容——将需要超过 110 亿美元。
但合并也伴随着巨大的风险。以太坊是过去两年出现的 Crypto 活动狂潮的主要网络，包括 NFT、去中心化金融 (DeFi) 和去中心化自治组织 (DAO)。如果在此次过渡过程中出现了什么问题，所有这些应用和组织的财富——它们总共管理着超过 500 亿美元的用户资金——将处于危险之中。
Joe Lubin 预测，无论如何，这次合并对用户来说将是无缝的，无干扰的。他说道：「这就像苹果公司 (Apple) 一夜之间升级了 iPhone 的操作系统，而你早上打开电脑后甚至不知道发生了什么。」
合并还可能导致以太坊用户基础的分裂。鉴于以太坊是去中心化的，没有人会强迫用户切换到新系统。如果足够多的用户或平台决定坚持使用以太坊的旧工作量证明版本，那么对于代币的真正价值所在，可能会出现大规模混乱和困惑。一些工作量证明矿工已经表示，他们打算抵制合并，并已经开始跳回到更老的以太坊区块链版本，现在被称为以太坊经典。
然而，这些矿工中的许多人只是在寻找自己的盈亏底线，因为以太坊一旦切换为权益证明，他们投资的挖矿设备很快就会对以太坊无用。几乎所有其他以太坊用户都表示，他们将切换到权益证明链，这使得全面内战不太可能发生。
Lubin 说道：「我认为至少暂时的分叉是有可能的：这一个快速获得 ETH 的机会，而且有很多机会主义者。但我无法想象要在一条有这么多东西从根本上被破坏和被抛弃的旧链条上建造任何东西，或把任何有重大价值的东西放在上面。」
最后，一些人担心合并将使以太坊在加密货币和美国政府之间更大的斗争中更容易受到审查。上个月，美国财政部禁止美国人使用 Tornado Cash，这是一项帮助 Crypto 所有者保护其匿名性的服务。任何与 Tornado Cash 相关地址交互的用户都有违反美国制裁的风险。因此，像 Coinbase 这样的大规模权益证明验证者可能会选择审查任何与 Tornado Cash 相关的交易，以遵循政府要求。而这样的行动将与 Crypto 的去中心化理念背道而驰。
但 Coinbase 首席执行官 Brian Armstrong 表示，他宁愿他的公司关闭其质押业务，也不愿启用审查制度。著名 Crypto 律师、Brookwood 律师事务所管理合伙人 Collins Belton 告诉《时代》杂志，他对于此次合并将对美国政府的监管策略产生很大影响持怀疑态度。他说道：「我认为这种说法不太可能站得住脚，即权益是如此的不同以至于美国政府将改变其方法并开始锁定验证者。」「我认为这高估了美国政府真正分析这些技术论点的能力。」
在过去的几年里，以太坊的开发人员一直在推出合并的测试版本，在他们的代码中搜索可能的故障和漏洞。周二，合并的最后一次测试运行 ( 称为 Bellatrix 升级 ) 被成功激活，为真正的合并扫清了道路。合并预计将于 9 月 15 日进行，不过一系列复杂的技术因素可能会将其再次推迟。届时，专家们将密切关注市场，看看旧版本的以太坊是否会在使用中飙升，还是会降至零。无论如何，合并标志着以太坊和 Crypto 新篇章的开始。
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